Activités :

Un chercheur à vocation internationale

La principale activité de l'astronome est la recherche fondamentale. Compte tenu du vaste champ dans lequel il intervient, il concentre son travail sur l'un des aspects suivants :

1 - conception, élaboration ou amélioration d'instruments de mesure et d'observation (télescope, spectroscope...) ;
2 - acquisition des observations et des mesures ;
3 - analyse des observations et des mesures effectuées par lui-même (ou par d'autres) ou provenant de sondes spatiales ;
4 - exploitation des observations et mesures : interprétation, modélisation, élaboration d'hypothèses et de protocoles expérimentaux.

En astronomie, les missions ont souvent un caractère national ou international. Elles impliquent une forte coopération et de nombreux contacts et échanges pour répartir les tâches de surveillance, de collecte et de conservation des données et interpréter les phénomènes étudiés. Astronomes et astrophysiciens sont astreints à de nombreux déplacements sur les lieux d'observations, dans les villes où se déroulent les échanges d'idées. Souvent chargés de diffuser la culture scientifique et technique, ils sont amenés à rédiger de nombreux rapports et des publications scientifiques. Ils argumentent ainsi leurs hypothèses ou leurs conclusions pour faire connaître et diffuser l'état des connaissances en astronomie. Ils peuvent parfois enseigner, soit à l'université, soit dans une grande école.

Conditions de travail :

Des conditions de travail très variables

Des structures internationales complexes.
La recherche théorique et l'analyse des données s'effectuent généralement dans un bureau, aux heures habituelles de travail. Cependant, l'utilisation de gros ordinateurs peut engendrer quelques contraintes. Ces machines ne sont pas toujours disponibles dans la journée, aussi le chercheur doit-il les utiliser tard dans la nuit.
Les missions de collecte des données d'observation, lors de missions et de campagnes dans des sites spécialement équipés en moyens lourds, servent à étudier des phénomènes qui peuvent s'étendre sur un laps de temps important. Parfois, au contraire, le travail s'effectue en situation d'alerte. Dans le premier cas, un déracinement familial durable est possible.
Les astronomes sont appelés à travailler dans des conditions climatiques pénibles : froid ou chaleur extrêmes. Leurs horaires sont liés à la nature de ce qu'ils étudient : diurnes pour le soleil, nocturnes pour les autres astres.
Le travail peut s'effectuer parfois seul ou, très fréquemment, au sein d'une équipe. L'astronome manipule de gros instruments. Il est souvent intégré dans des structures internationales : observatoires, agences spatiales et universités. Il travaille sur une échelle de temps qui demande la coopération de tous.
Les recherches des astronomes s'inscrivent dans des programmes émaillés de dates butoirs. Ils ont à rendre compte de leur avancée et des dépenses engagées auprès des différents partenaires. D'où, pour eux, un travail de gestion, de rédaction, et des réunions fréquentes.

Qualités requises :

Des qualités de chercheurs

Ce métier exige les qualités qui caractérisent les chercheurs : niveau de formation d'au moins bac+5. Citons également :

1 - passion et créativité ;
2 - aptitude au travail en équipe, avec des chercheurs appartenant à des organismes différents et/ou des disciplines différentes, ou venant d'autres pays ;
3 - aptitude aux échanges, bonne maîtrise de l'anglais courant, écrit et parlé notamment ;
4 - curiosité intellectuelle sans cesse en éveil.

Carrières promotion :

Evolution vers des métiers proches

Les perspectives de promotion sont réduites. Les astronomes adjoints peuvent devenir astronomes, les chargés de recherche peuvent être promus directeurs de recherche, les maîtres de conférence ont la possibilité d'accéder au grade de professeur.
Il arrive aussi qu'un nombre non négligeable d'astronomes partent dans le secteur privé, dans une des disciplines correspondant à leur formation : informatique, électronique, télédétection...